暗紅的火翼撕裂了西境凍土沉沉的天幕,將詭異的光暈潑灑在無邊寂寥的荒原上。
兩道巨大的極光帶如同天神的創口,在鉛灰色的低垂雲層間翻滾流淌,無聲地燃燒。
偏路上的積雪深埋過膝,前人的車轍早已被新落的暴雪無聲抹平,只餘下一片刺目的、令人絕望的白。
唯有此刻,沉悶的碎裂聲纔在這片死寂中突兀地響起,又迅速被寒風吞噬————那是裹着冰棱的戰馬鐵蹄,重重地踏碎冰殼,踩入下方的凍土。
羅維猛地勒緊繮繩。
胯下的黑馬噴出一大團濃稠的白霧,前蹄在光滑的冰面上微微打滑,隨即穩穩釘在原地,肌肉在油亮的皮毛下繃緊如鐵。
冰冷的金屬嚼子在它口中發出輕微的磕碰聲。
他轉過頭,目光掃過身後這支從無到有、用血與火淬鍊出來的軍隊。
敲鐘軍——兩百名曾經的奴隸,如今沉默的殺戮機器。
長途血戰後的奔襲榨乾了最後一絲精力,連帶着他們身下的戰馬也逼近了極限。
戰馬粗重的喘息匯成一片壓抑的潮聲,濃烈的白霧從它們極力張開的鼻孔中洶湧噴出,在刺骨的空氣裏凝成短暫的白煙,又被狂風瞬間撕扯殆盡。
士兵們緊貼着馬背,佈滿凍瘡和硝煙痕跡的臉上只剩麻木,唯有透過厚重眼瞼的縫隙偶爾閃過的銳利光芒,證明着他們靈魂深處尚未凍結的兇悍。
寒風像無數把冰刀切割着暴露在外的每一寸皮膚,灌入頭盔和盔甲的縫隙。
“紐瓦斯。”羅維的聲音穿透風牆,清晰而簡短,如同敲在一塊鐵片上。
殘臂騎士立刻催馬向前幾步。殘缺的右臂袖管空蕩蕩地垂在身側,隨着馬的喘息微微晃動,僅存的左手卻穩如磐石,死死攥着繮繩,指節因用力而泛白。
“老爺!請吩咐!”他回應道,聲音嘶啞卻帶着不容置疑的力量。
“換馬。把那幾十匹繳獲的無主戰馬分下去。一人雙馬,輪換騎乘。速度,再提一倍。”
羅維的指令沒有一絲溫度,每一個字都像冰凌墜地。
“是!”紐瓦斯沒有任何猶豫,猛地撥轉馬頭,朝着身後沉默的隊伍發出一聲炸雷般的咆哮。
那聲音裏混雜着鐵與血的味道,瞬間壓過風聲,“全體下馬!換乘!動作快!把掛袋裏的乾糧掏出來餵馬!保持行軍速度!別他媽散了骨頭!”
命令如同鐵錘砸下。
沉默的隊伍驟然活了過來,如同被無形的鞭子抽打。
士兵們敏捷地翻身落地,皮靴砸在凍硬的雪地上發出沉悶聲響。
粗糲的手解開馬鞍旁那些不起眼的魔法掛袋——半個立方米的神祕空間內,沉重的虎蹲炮身、成捆的鐵釘鉛丸霰彈、冰冷的實心鐵彈,甚至士兵們僅有的乾糧,都被巧妙地收納其中,極大地減輕了馬匹與人力的負重。
此刻,繳獲自埃德爾魯殘部的精良戰馬被迅速牽出分配。
這些來自西境騎士團的純種戰馬,骨骼粗壯,筋肉虯結,即便經歷長途跋涉,眼中依舊燃燒着未曾完全馴服的野性火焰。
敲鐘軍本就是羅維一手鍛造的全員騎兵,此刻得到這批頂尖生力戰馬的加入,整支隊伍的機動性驟然蛻變,如同一把淬火後又被重新打磨的利刃,隨時準備切開前方的阻礙。
紅翡城遙遙在望,若按尋常行軍步調,足有三日路程。
三天,足夠紅翡伯爵凱塔斯·瑞德斯通在巍峨城牆上架滿冰冷的攻城牀弩,佈置好一切迎接“客人”的陷阱。
羅維要的,是撕裂這時間,打一場猝不及防的閃擊。
他要讓凱塔斯精心算計的沙盤,在自己抵達城門的那一刻,徹底崩塌。
隊伍再次啓動。
一人雙馬的配置帶來了驚人的爆發力。
馬蹄翻飛,不再是先前疲憊的拖沓,而是密集如戰鼓擂響!
堅硬的凍土被刨開,混合着碎冰的黑色泥漿高高濺起,在隊伍後方甩出一道長長的、污濁的尾跡,旋即又被疾風吹散。
沒有片刻的休整,沒有搭建營地的念頭。
士兵們只在顛簸的馬背上,掏出硬得像石塊的狼肉乾,用凍得發麻的牙齒撕扯下勉強能嚥下的部分,再灌下幾口摻着鋒利冰渣的刺骨涼水。
整支軍隊,連同他們沉默的主人,彷彿一架不知疲憊,無需燃料的戰爭傀儡,在頭頂那片巨大、扭曲、流淌着暗紅火光的極光天幕下,朝着荒原盡頭那座盤踞的巨獸輪廓,全速推進!
時間被狂飆的馬蹄碾碎。
當佈滿天空的暗紅火翼再次劇烈地扭動變幻,如同蒼穹瀕死前的痙攣時,荒原盡頭的地平線上,一座龐大城市的猙獰輪廓終於刺破灰白色的凍霧,撲面而來。
紅翡城!
瑞德斯通家族經營五百年的心臟,西境財富與權勢的冰冷樞紐。
高達五十基爾米的城牆,完全由一種摻雜着暗紅紋理的巨型花崗岩砌成,如同從凍土深處生長出的怪物脊骨。
它們歷經半個千年的風霜侵蝕,每一條磚縫裏都頑固地攀爬着早已乾枯、死去的漆黑藤蔓屍體,像是歲月刻下的不祥咒文。
此刻,在漫天暗紅極光的映照下,整座城市彷彿一頭蟄伏在無盡冰原上的遠古巨獸,每一塊城磚都散發着令人窒息的沉重壓迫感,無聲地宣告着它不可撼動的統治。
寬闊的護城河早已凍實,堅硬的冰面反射着幽冷的光,上面散落着被丟棄的枯枝和不知名的垃圾污物。
巨大的、包裹着厚實鐵皮的城門此刻半開着,像一個傲慢巨獸微微咧開的嘴脣。
城牆垛口後,身披鎖甲、手持長矛的守衛身影清晰可見,矛尖在極地寒氣中凝結出細微的冰晶,閃爍着冷酷的金屬寒光。
城門之外,通往吊橋的空地上早已被等待入城的喧囂塞滿。
滿載着毛皮、木材和糧食的笨重貨運馬車如同糾纏的巨獸,將本就狹窄的空間堵得水泄不通。
商人們裹着厚實的皮裘,搓着紅腫的手,不耐煩地呟喝着車伕,抱怨着緩慢的通關。
附近的平民挎着籃子,推着手推車,在馬車縫隙間艱難穿行,嘈雜的議論聲、牲畜的嘶鳴、車軸的呻吟混雜在一起,形成一片充滿煙火氣卻又混亂不堪的嗡嗡背景。
羅維在高坡上勒住戰馬,距離城門約五百基爾米。
他沉默地注視着那座堡壘。
金盞花領那些簡陋的木柵欄在此刻的記憶裏如同孩童的玩具般可笑。
眼前這道冰冷的巖石屏障,每一寸都浸透着五百年的血腥、陰謀和積累的底蘊。
“整隊!準備進城!”
他的命令再次響起,穿透風聲。
“是!老爺!”
身後的回應帶着一種壓抑後的爆發力。
敲鐘軍士兵們挺直疲憊的腰背,下意識地整理着身上沾染着硝煙和暗紅雪泥的鎧甲,將掛在馬鞍旁的虎蹲炮調整到更順手的位置,檢查着腰間闊劍是否能在瞬間出鞘。
那面象徵着不屈與毀滅的金紅色鳳凰纛旗,在凜冽的寒風中猛然繃直,獵獵抖動的旗幟邊緣彷彿燃燒着無形的火焰。
羅維雙腿一夾馬腹。
黑色戰馬邁開穩健的步伐,載着他,引領着這支散發着濃烈硝煙、血腥與死亡氣息的隊伍,沿着高坡的斜坡,緩緩下行,走向那片喧囂的城門區域。
沉悶的雷聲在凍土上滾動。
那是皮靴與無數馬蹄共同踩踏大地發出的聲音,混合着鎖甲關節的摩擦、兵器與馬鞍的輕微碰撞,匯聚成一股沉重而洶湧的聲浪,穿透了城門前的喧鬧,清晰地傳到了吊橋的邊緣。
城門外聚集的人羣如同被無形的手扼住了喉嚨。
喧譁聲戛然而止。
所有的目光,帶着驚愕、好奇、疑惑,齊刷刷地投向這支從極光與風雪盡頭突然出現的陌生軍隊。
紅翡城的居民擁有着五百年曆史沉澱下來的傲慢,早已滲入骨髓。
他們背靠西境最顯赫的伯爵,目睹過帝都大貴族華麗到炫目的儀仗隊,見識過領地騎士團精銳們走過時那令人心折的威嚴與從容。
然而眼前這支軍隊,卻散發着一種截然不同的、格格不入的粗糲氣息。
爲首的黑髮青年騎着純黑的戰馬,那匹馬的毛色如同最深的夜,不含一絲雜色。
他身上那件黑色風衣線條簡潔,沒有任何彰顯身份的貴族紋章刺繡,只有純粹的實用主義冷酷,彷彿一塊拒絕修飾的寒鐵。
跟隨在他身後的戰士們,臉龐被烈日與寒風刻下深深的溝壑,黝黑的皮膚下是常年艱苦勞作留下的印記。
他們眼神深處,麻木如同凍土,卻又在最底層燃燒着一種被長久壓抑後掙脫出來的,近乎野獸般的兇狠與戒備。
“原神在上!”
一個裹着厚實皮草大衣、商人模樣的胖子失聲叫了起來,手指因激動和難以置信而微微顫抖,“看看那些馬!暴殄天物啊!純種的西境戰馬!那是騎士老爺們的坐騎!怎麼.....怎麼配給這些泥腿子賤奴騎?”
他的聲音因爲荒謬感拔得極高,在驟然安靜下來的環境中顯得異常刺耳。
他旁邊一個眼窩深陷、手指關節粗大的鐵匠猛地吸了一口冷氣,渾濁的眼睛死死盯着敲鐘軍士兵身上的裝備。
“諸神詛咒!那些鎧甲......是正規的制式板甲!從哪個倒黴騎士團屍體上扒下來的?該死的奴隸,他們怎麼敢穿?”
鐵匠的聲音嘶啞,充滿了被冒犯的憤怒和一絲不易察覺的恐懼——儘管他不是騎士,但這種冒犯感比騎士本身還要強烈,畢竟,製造並維護騎士鎧甲是他畢生仰望的行業頂峯。
死寂只維持了一瞬,隨即被更大的嘈雜淹沒。
鄙夷,嘲弄、不解和赤裸裸的厭惡如同瘟疫在人羣中蔓延開來。
長久固化在紅翡城居民腦海中的鐵律清晰無比:奴隸,只配在泥濘中爬行,只配在皮鞭下哀嚎,只配在礦坑和農田裏耗盡最後一絲生命。
如今,這羣卑賤如塵土的生物,竟然排着整齊的隊列,騎着只有高貴騎士才配擁有的戰馬,穿着象徵武力的鎧甲,堂而皇之地出現在伯爵大人的城門前?
這不啻於將一桶滾燙的糞便潑灑在貴族的金徽之上!
幾個倚靠在城牆根下,穿着破爛皮襖的流氓吹起了尖銳輕佻的口哨,聲音裏滿是下流的挑釁。
“嘿!要飯的賊骨頭!睜開你們的狗眼瞧瞧,這兒是紅翡城!沒有施捨給你們的黑麪包!滾回你們那臭氣熏天的豬圈裏去啃泥巴吧!”其中一個齜着黃牙怪笑道。
刺耳的笑聲像是投入油鍋的火星,瞬間引爆了更多肆無忌憚的鬨笑。
人羣投來的目光混雜着厭惡和一種觀看街頭野獸般的獵奇。
羅維端坐馬上,對這些迎面而來的鄙夷和嘲弄置若罔聞,冰冷的視線如同穿過一片無形的霧氣,徑直投向擋在隊伍正前方那幾輛笨重,堵住了通向吊橋路徑的貨運馬車。
這些滿載貨物的木輪巨獸,將本就混亂的通道徹底封死。
紐瓦斯猛地一催馬腹,高大的戰馬分開隊伍,幾步就衝到了最前方。
他殘缺的右臂袖管在寒風中無力地飄蕩,僅存的左手卻閃電般搭在了腰間的闊劍劍柄上,拇指頂開了粗糙的皮質劍鞘搭扣,露出一線冰冷的寒芒。
他深吸一口氣,胸膛誇張地鼓起,那經過紅巖峽谷血火淬鍊、親手碎裂過無數騎士骨頭的喉嚨裏,猛然爆發出一聲炸雷般的咆哮:
“讓——開——!金盞花男爵羅維老爺駕到——!!”
這聲怒吼震得空氣都在顫抖。
它不僅僅蘊含着一個強大戰士的肺腑之力,更裹挾着不久前在那血色戰場上屠戮數十名貴族騎士所積澱下來的,幾乎凝成實質的恐怖殺氣!
如同無形的重錘,狠狠砸在前排幾匹拉車的挽馬身上。
挽馬驚恐地嘶鳴起來!
它們猛地向後挫動身體,蹄子在光滑的冰面上徒勞地刨抓,眼珠因恐懼而凸出,鼻孔噴出帶着泡沫的氣息。
一輛馬車的車轅撞上了另一輛的車廂,發出令人牙酸的木頭碎裂聲。
捆綁貨物的繩索應聲崩斷,沉重的皮草包裹和麻袋裝的穀物轟然滾落,砸在冰凍的地面上,散落得到處都是。