白鹿書院坐落在金陵城東城門十裏外的青霞山上。
傳說三千年前，至聖先師曾在此地種下文脈；因山上常有祥瑞白鹿出沒，故得名“白鹿書院”。
千年時光流轉，滄海桑田，即便歷經山河破碎、王朝興替，書院始終屹立不倒。
無他，白鹿書院早已成爲天下士子心中“儒”的具象化象徵，至今仍是大周讀書人夢寐以求的求學聖地。
五百年前，亞聖一脈脫離白鹿書院，轉而依附皇權，建立了國子監。
太宗皇帝爲此大喜，直言“天下英雄入吾彀中矣”，隨即特許：除常規科舉取士外，國子監的傑出學子可直接進入朝堂任職。
太宗逝世後，朝堂上曾出現反對國子監這一特權的聲音。
對此，國子監搬出亞聖“士大夫與皇帝共治天下”的理念，將自身與朝堂上的朱紫貴人們捆綁一起，此後，反對之聲便徹底銷聲匿跡。
這條爲讀書人鋪設的朝堂捷徑，也由此一直延續下來。
這便是國子監雖承亞聖文脈，卻能隱隱壓過至聖先師一脈的關鍵緣由。
而白鹿書院則始終固守至聖先師“有教無類，教化衆生”的理念，在南都默默培養着大周的讀書種子。
如今，國子監早已成爲科舉之外另一條穩妥的入仕途徑，可白鹿書院的學子，仍需通過大浪淘沙的四重科舉，纔有機會爲朝廷效力。
儘管這些年，“白鹿書院江河日下”的論調從未斷絕，但青霞山上的朗朗書聲，始終是士林學子心中魂牽夢縈的歸宿。
單說以金陵爲核心的江南地區，不知有多少讀書人擠破腦袋想進入書院，聆聽大儒教誨，卻都被極高的門檻擋在門外。
書院的最低入學標準，便是需有舉人身份。
要知道，大周鄉試三年才舉行一次，全國每年新中舉人的總數不過五百，其難度可想而知。
……
今天的青霞山，依舊如往日一般寧靜。
至少坐在馬車上，順着山道蜿蜒前進的夏仁是這般認爲。
“姐夫，對面那位仁兄，還是姑娘，該如何稱呼？”
李景軒坐在夏仁身邊，偷偷瞄了眼坐在對面的人物，隨即伏到夏仁的耳邊，小聲問道。
“你叫她二先生就好，其餘的就別多問了。”
夏仁比了個噤聲的手勢，李景軒立刻會意點頭。
小表弟早已習慣姐夫身邊層出不窮的奇人異士。
哪怕哪天夏仁說自己與女帝是舊識，他也絕不會懷疑半分。
如今李景軒是學乖了，不再像最初那樣大驚小怪。
畢竟每次都是自己一個人擱那咋咋呼呼地，旁人都是淡定如常，事後回想總覺得面子上掛不住。
不過有件事始終讓他疑惑。
原以爲姐夫夏仁是個隱姓埋名的官宦子弟，可這兩日隨姐夫在金陵名利場上應酬時，竟無一人能識破其來歷，只道是“蘇家有福，招得賢婿”。
難不成真如夏仁所言，他早年四處遊學、走遍大周，路上結識了些三教九流的人物？
於是，李景軒開始思考，自己能不能也學夏仁負笈遊學，一路上結識來自五湖四海的朋友。
但這樣的念頭很快就掐滅了，他哪裏是讀書的料，還負笈遊學，只怕是沒出金陵，就想回家了。
……
與此同時，白鹿書院氣勢恢宏的山門前。
衆學子神情肅穆，依照輩分和入學年限依次排定座次，井然有序。
教導禮學的大儒張恆聲音洪亮，“都精神點，不想在二先生面前失了禮數，就把腰背挺直了！”
學子們聞得師長警示，紛紛抬頭挺胸，目光炯炯望向前方的山道。
“兄長，敢問二先生是哪位大儒？小弟入學尚晚，實在不知。”
人羣中，一名入學較晚的學子壓低嗓音詢問一旁年歲長上許多的學長。
“你可知，書院中哪位師長讀書最多，學問最高？”
年長學子沒有直接回答，反而拋出一個衆所周知的問題。
“自是院長大人。”
學齡稍短的學子語氣斬釘截鐵。
他雖初來白鹿書院，可若連“楊明院長乃當今天下唯一有望超凡入聖的大儒”這等常識都不知曉，也枉爲書院弟子。
儒道修行向來艱難，而當今世上，能另闢蹊徑、發前人之未發、悟自身獨到學問的，唯有白鹿書院的楊明院長。
便是那坐鎮京都國子監、執掌亞聖文脈、朝堂上門生遍佈的國子監祭酒，也不敢自稱學問能勝過這位從未踏入過朝堂，卻在民間極富聲望的大學士。
“那第二呢？”
年長學子仍沒有回答最要緊的問題，而是再次發問。
“這……”
提問的學子頓時陷入糾結。
白鹿書院裏，共有六位被尊爲“大儒”的師長，分別執掌君子六藝，個個都是得到文脈認可、身具浩然之氣的飽學鴻儒。
若要論個高低，怕是連院長都難輕易排定。
自古文無第一，先生們既都得文脈認可，學問上自是各有千秋，哪有明確的強弱之分？
“難道這個問題其實有答案？”
年輕學子索性放棄了思考。
他不過是個剛開悟的儒生，只會些過目不忘的微末伎倆，哪裏敢對那些學問深厚到能滋養出浩然正氣的先生們評頭論足。
“若真無定論，六藝先生此刻都在院內，院長也在至聖先師雕塑前格物，我們齊聚在此，又是在恭迎何人？”
學長這番話，聽得年輕學子一陣頭暈目眩。
他私底下曾聽人議論，說那位“二先生”如今不過二十出頭。
二十出頭的年紀，學問竟能超過執掌君子六藝的先生們，直逼院長，莫不是百年難遇的天縱奇才？
正當年輕學子因這祕辛精神一振，滿心期待想要見識二先生究竟是何等驚才絕豔的人物時，前方忽然傳來了噠噠的馬蹄聲。
……
通往白鹿書院的山道上，一輛馬車正緩緩上行。
山門前的衆學子屏息凝神，眼神裏滿是熱切，只等着二先生現身。
車簾先被掀開，一個半大少年興高采烈地探出頭，可瞧見山門前一隊隊白袍儒生嚴陣以待的模樣，嚇得瞬間縮了回去。
他的聲音響亮得離譜：“姐夫，你現在得多有名啊，能讓這麼多學子出來迎接你？”
這話落進了嚴陣以待的學子耳中。
他們皆是學有所成的儒修，大半都有耳聽八方的本事，一時間竟全聽了個清清楚楚。
“二先生竟已娶親了？”
“二先生怎麼還帶小舅子回書院？莫非這少年也是個不世出的讀書種子？”
“等等，二先生不是女子身嗎……”
資歷淺的學子，只當這位來頭頗大的二先生已然有了家世。
稍年長些的卻滿頭霧水，他們分明聽師長提過，二先生是巾幗不讓鬚眉，百年才能出一位的女夫子。
“肅靜。”
留着一綹修剪得精幹利落的山羊鬍的張恆開口了。
衆學子見素來嚴肅的禮學大儒發話，紛紛噤聲，只是看向馬車的眼神，已從方纔的肅穆以待，多了幾分好奇與探究。
“見過恆遠先生。”
車簾撥動，一位身着素白儒衫的女子緩步走出。
她頭戴白蓮玉冠，身姿修長如青竹，氣質清逸若白蓮，雙手疊放於身前，鄭重躬身，對着張恆行了一揖禮。
“二先生，一別多年，可還安好？”
張恆古板的臉上，竟擠出一抹由衷的笑容。
這般溫和的神情出現在平日“行止皆禮”，被學生暗地裏冠以“古板先生”名號的恆遠先生臉上，實在難得一見。
衆弟子雖暗自心驚，卻也連忙朝前輩見禮，一聲整齊劃一的“見過二先生！”緊隨其後，在山道間迴盪。
“傻愣着幹什麼？真以爲人家這麼鄭重其事，是來迎你姐夫的？”
夏仁笑着取出前些時日不知何人送到府上的白鹿書院的薦書，跟着走了上去。
“還真的是先生啊……”
後頭的李景軒瞧見這隆重的陣仗，震驚得直撓頭。
他心裏門兒清，白鹿書院隨便一位學子在金陵走動，別說他這般商賈世家，便是縣太爺見了，也不敢擺半分架子。
能讓這麼多青年才俊齊聚一處、等候一人到來，這份殊榮，整個金陵城也挑不出第二人能享受。
方纔在車廂裏，他還以爲夏仁是在敷衍自己。
畢竟，哪有稱女子爲“先生”的？
甚至他還暗自猜測，那個一路上少言寡語、宛如一塊會呼吸的冰塊的女人，是姐夫夏仁打算藏在書院裏的紅顏知己。
可眼前這羣讀書人擺出的敬重姿態，半分虛僞也瞧不見。
他們臉上的神情，是對真正大儒學士發自心底的尊崇，澄澈又懇切，半點作不得假。
李景軒再一次意識到自己的見識淺薄。