青霞山上有條水脈名爲青石溪，白鹿書院的馬廄便建於溪水之畔。
推開門，馬糞混着草料的氣息撲面而來。
對於燕雲出身的韓飛而言，這氣味並不刺鼻，反倒裹挾着邊塞特有的樸實與野性。
他是此次御科的參賽者，與書院中大多出身江南中原的學子不同，他來自常年戰亂的燕雲邊塞。
十三歲那年，北狄國染指河套地區，依照保甲法成爲鄉兵的父親披甲上陣。
次年春，韓家的柵欄門被敲開。
村長領着一位左手拎着分量不足的朝廷撫卹銀，右手攥着斷絃弓的鄉兵站在門前。
鄉兵道了句“節哀”，村長貼心地替韓飛掩上門。
少年盯着手中的銀包與斷弓，許久才反應過來：這是一條人命的代價，是父親用命換來的。
作爲十裏八鄉聞名的“讀書種子”，在一個縣城都不一定有一傢俬塾的燕雲，韓飛是村裏唯一的秀才。
這個平日“四體不勤、五穀不分”的少年，將撫卹銀交給掩面痛哭的母親後，第一次走進馬廄。
那裏拴着一匹青年期的棗紅馬，是父親割下北蠻頭顱的獎賞。
他騎着這匹未曾上過戰場的家養馬，從燕雲一路奔向江南，最終成爲白鹿書院御科首徒。
……
光線昏暗的馬廄內，棗紅色的家養馬見到推門而入的韓飛，立刻發出親暱的“咴咴”聲，還用長長的馬臉蹭他的袖子。
韓飛伸手撫過它的鬃毛，指尖觸到馬臉上一道猙獰的傷疤。
那是他們下江南時，在途中遭遇劫匪，不幸被匪徒的開山刀砍傷的。
“等我。”
韓飛沒有多作停留，而是繼續往馬廄深處走去。
棗紅馬見狀，垂下頭不再出聲，彷彿通曉主人心事。
馬廄最深處光線幽微，唯有一丈高的鐵窗透進一線光亮，照亮角落裏那匹通體漆黑的神駒。
它白色的眼瞳如閃電刺破黑暗，渾身腱子肉隆起，鬃毛如墨緞般泛着冷光，正是傳說中有麒麟血脈的“黑光”。
“咕嚕。”
韓飛喉結滾動，下意識嚥了口唾沫。
自御科先生用浩然之氣將這匹烈馬拘禁在此，他便對其心癢難耐。
無數次探望棗紅馬時，他都會鬼使神差地靠近，只爲一睹黑光的神駿。
先生亦曾多次牽它到演武場，默許這位御科首徒嘗試馴服。
然而每一次，當韓飛伸手觸碰繮繩，黑光都會目露兇光，高傲地仰頭噴鼻，眼中閃爍着近乎不屑的神色。
作爲流淌着燕雲鄉兵血脈的書生，韓飛不服輸的性子讓他屢敗屢試。
直到最嚴重的一次被摔得手斷腿折，纔不得不承認??有些桀驁，並非僅憑毅力就能徵服。
“今日是御科比試，我若贏下，同門肩上的擔子會輕很多……”
韓飛再度伸手，換來的卻是黑光揚起前蹄、鼻孔噴氣的恐嚇。
望着那不可一世的姿態，韓飛眼底閃過一抹濃重的不甘，“難道你就真的想一輩子被困在這暗無天日的牢籠裏嗎？”
“噗……”
黑光打了一個響鼻，對韓飛的怒吼無動於衷。
“罷了。”
韓飛搖頭，趕來馬廄前，先生便告知他萬事莫強求。
他轉身走向拴在門邊的棗紅馬，掌心重重按在老友脖頸的傷疤上，“有你陪我征戰，足矣。”
馬廄門推開的剎那，日光湧了進來，映得棗紅馬的鬃毛如燃燒的火焰。
韓飛牽着它踏出水窪，身後傳來黑光的一聲長嘶，不知是嘲弄，還是默許。
一人一馬的剪影掠過青石溪，朝着大坪方向走去。
溪水倒映着韓飛腰間的箭囊，皮革上“保家衛國”四個刀刻的小字雖已褪色，卻依然清晰如初。
……
“聽說，書院派出的是韓飛，那學子可是不一般，燕雲鄉兵出身，最擅騎術。”
書院參賽人選早已不是祕密，觀賽臺上的達官顯貴們紛紛交頭接耳，給出自己的看法和見地。
“國子監那邊怎麼說，看那些學子模樣，沒一個像是擅長馬術的。”
經過昨日一平一勝的戰績，金陵百姓對書院的信心成倍增加。
都等着看白鹿書院再次力挫國子監，敗得後者鎩羽而歸。
“也不知道那書院候補是不是六藝皆精，不過看書院這次的準備，當是不會再有差池。”
昨日青衫書生輕描淡寫，便將國子監學子算得雙眼泛白的一幕，在不少人心中留下深刻印象。
一番打聽之下，衆人皆知那相貌俊逸的書生，就是前些日子以一首春詞揚名金陵的蘇家贅婿。
一時間，引發了不少關於其的討論，都言蘇家慧眼識珠，在千百人中偏偏挑中了一位腹有錦繡的青年才俊。
甚至有傳言說，這青衫書生本有狀元之姿，若非去年對蘇家大小姐一見鍾情，耽擱了秋闈，如今會試高中、在殿試上以詩揚名的，未必是孫博，反倒該是那蘇家贅婿。
傳言種種，難免誇張，卻也恰恰印證了金陵百姓對文脈之爭的看重。
僅是君子六藝中的一場比試，竟能引得全城熱議不休。
……
“看，有人牽馬過來了！”
御馬、賽馬向來是最具觀賞性的娛樂，何況參賽者是平日備受尊崇的儒家讀書人？
衆人循聲望去，只見書院方向走來一名身着箭袖服的精壯學子。
黃黑肌膚、高鼻深目，單看面相便透着塞外野性。
“竟是入品武夫。”
高臺上，神策軍統領屠洪眼眸微眯，眼底閃過欣賞。
“莫非，此子就是當日朝我等射箭之人？”
監察御史李修文顯然是沒忘記那從天而降的一箭。
“非也。”
屠洪眼神毒辣，竟能透過百丈距離辨明細節，“他掌心老繭是握繮繩所致，非弓弦磨就。”
“文武雙修的全才，想來不止一人。”
“不愧是傳承千年的書院，當真是羣英薈萃。”
二人正感慨書院藏龍臥虎，大坪上忽有疾風掠過。
一道雪白身影駕馬疾馳而至，正是來自國子監方向。
馬上之人手持長弓、寬背蜂腰，眉宇間盡是桀驁之氣。
觀其散發出來的氣勢，竟是比燕雲出身的韓飛更是犀利，顯然也是位兼修武道的儒家學子。
“那是何人？”
這不單是李修文一人的疑惑，觀禮臺上一衆看客心底皆浮起相同疑雲。
“那人是……”
屠洪身爲四品武夫，目力遠超常人，分明看清了白袍人的面孔，卻一時不敢斷言。
直到瞥見一旁安南王神色異樣，才篤定地恭維道：“王爺，世子殿下深藏不露，今日過後必一鳴驚人。”
“騰兒自幼喜好騎射，半年前入國子監得名師指點，纔有幸參與盛會。”
安南王捻鬚而笑，臉上儼然一副因兒子取得成就而感到欣慰的老父親模樣。
可撇過臉去，他的臉色又立刻陰沉了下去，嘀咕一句，“蠢貨。”
“虎父無犬子！安南王府恐再出將帥之才！”
“世子潛龍在淵，他日必成國之棟樑！”
“若走武科，明年武狀元非世子莫屬！”
達官顯貴們見狀紛紛出言附和，安南王只謙遜回應。
李修文與屠洪默契地緊盯着王棣的神色變化，見其態度如常，心中便有了計較。
以安南王府的底蘊，培養個騎射俱佳的世子本非難事，這看似“浪子回頭”的戲碼，恐怕是沉寂已久的安南王府爲世子造勢、謀圖重投軍伍的算計。